Фрегат — военный трёхмачтовый корабль с полным парусным вооружением с одной или двумя (открытой и закрытой) орудийными палубами.
Фрегат отличался от парусных линейных кораблей меньшими размерами и артиллерийским вооружением и предназначался для дальней разведки и крейсерской службы, то есть как действий в интересах линейного флота, так и самостоятельных боевых действий на морских и океанских коммуникациях с целью захвата или уничтожения торговых судов противника. В этом смысле фрегаты следует рассматривать как предшественники современных крейсеров.
Парусные фрегаты
Фрегаты являлись одним из наиболее разнообразных по характеристикам классов парусных кораблей. Своё происхождение фрегаты ведут от лёгких и быстроходных судов, применявшихся для рейдов в проливе Ла-Манш начиная приблизительно с XVII века. С ростом морских флотов и их радиуса действия, характеристики дюнкеркских фрегатов перестали удовлетворять адмиралтейства, и термин начал трактоваться расширительно, означая, фактически, любой лёгкий быстроходный корабль, способный к самостоятельным действиям.
Классические фрегаты парусного века были созданы во Франции в середине XVIII столетия. Это были корабли среднего размера с водоизмещением около 800 тонн, вооружённые примерно двумя-тремя десятками 12-18 фунтовых пушек на одной орудийной палубе. Меньшие корабли, не имевшие ни одной батарейной палубы, к фрегатам не относились. В дальшейшем водоизмещение и мощь вооружения фрегатов росли, и после наполеоновских войн они достигали 1000 тонн водоизмещения и до шестидесяти 24-фунтовых орудий. Наиболее крупные из них могли включаться в боевую линию и в XIX веке получили название линейных фрегатов, подобно линейным крейсерам XX века.
Подобно нынешним эсминцам, фрегаты являлись наиболее загруженным типом кораблей парусного флота. В мирное время фрегаты, как правило, не ставились на прикол, подобно линейным кораблям, а применялись для патрульной и крейсерской службы, борьбы с пиратством и тренировки экипажей. Надёжность и скорость фрегатов делали их популярными кораблями для исследователей и путешественников. Например, французский путешественник Луи Антуан де Бугенвиль совершил кругосветное плавание на фрегате «Будёз» (Капризница) в 1766—1769, а знаменитый фрегат «Паллада», на котором в 1855 году адмирал Е. В. Путятин прибыл в Японию для установления дипломатических и торговых отношений, был построен в 1832 году как личная яхта императора Николая I.
В британском Королевском Флоте, который имел, по многим свидетельствам, самое большое число фрегатов в мире, они имели ранги с четвёртого по шестой.
Паровые фрегаты
С распространением в первой половине XIX века паровых судов, класс фрегатов начал претерпевать заметные изменения. К середине столетия большинство флотов мира уже широко применяло так называемые пароходо-фрегаты, вариант классического фрегата, оснащённый паровой машиной и гребными колёсами. Наличие колёс по бортам корабля мешало размещению артиллерии, и потому дальнейшая эволюция класса фрегатов пошла двумя различными путями.
Одним из этих путей стало постепенное усиление бронирования и уменьшение числа орудий, совпавшее с изобретением в середине XIX века башенной установки орудий. Массивные башни, в которых устанавливалось одно-два тяжёлых орудия, и широкое распространение изобретённой примерно в это же время железной брони привело к сильному росту водоизмещения кораблей. Некоторые линейные корабли превратили во фрегаты, снеся две верхние палубы и навесив броню. Фактически, несмотря на единственную орудийную палубу и малое число орудий, это были уже не фрегаты, а броненосцы, хотя они продолжали сохранять своё название до последней трети XIX столетия.
Другой путь был связан с изобретением винтового привода, позволившего избавиться от громоздких и неэффективных колёс, сохранив основной тактический признак фрегатов — скорость и возможность самостоятельных действий. Поскольку термин «фрегат» в те времена всё ещё относился к тяжёлым броненосным пароходофрегатам, предкам последовавших затем броненосцев, этот «старый новый» класс, занявший место старых фрегатов, был назван новым термином, происходящим от голландского слова «Kruiser» (тот, кто пересекает). Дальнейшая эволюция этого класса, вызванная всё новыми усовершенствованиями в вооружении и бронировании, привела к возникновению современных крейсеров.
