Прибалтика как страна янтаря была известна уже финикийцам и древним грекам. Янтарь в древности ценился наравне с золотом, и торговцы старались скрывать свои пути. Но поэзию янтаря и народы, ее оберегающие и создающие, скрыть не удалось.
Древнегреческий миф рассказывает грустное и поэтичное предание о сыне бога солнца Гелиоса, юноше Фаэтоне, который упросил отца разрешить ему всего лишь один день управлять его огненной колесницей, запряженной четверкой коней. Но когда неопытный возница выронил возжи и кони понесли, солнце опалило землю, загорелись леса и пересохли реки. Чтобы не допустить гибели земли, Зевс поразил Фаэтона молнией, и он упал в реку Эридан (историки отождествляют ее с Западной Двиной). Сестры Фаэтона, Гелиады, пришедшие сюда оплакать брата, превратились в тополя (или лиственницы), а их слезы стали янтарем. С тех пор янтарь называют в мифах слезами Гелиад или золотыми слезами Аполлона.
Волны, выносящие на берега Балтики кусочки янтаря, который так любят собирать все бывающие здесь, породили и местные мифы и легенды, связанные с происхождением янтаря. Одна из них рассказывает о божественной деве Юрате, дочери бога, которая жила на дне морском в прекрасном янтарном дворце. Однажды на вечерней заре она купалась в море и ее увидал молодой красивый рыбак Каститис. Она строго сказала ему, чтобы не трогал ее рыбок, иначе утонет, а он смотрел на чудесную деву и не мог наглядеться. И она смотрела на него и не могла оторвать взгляд. Поцеловала Юрате смертного, и поднялся вихрь, забушевали волны, напоминая, что нельзя богам любить смертных. Погрузились влюбленные на дно морское, стали жить в янтарном дворце и забыли обо всем на свете, кроме своей любви; но Перкунас-громовержец, увидев их с небес, разгневался, метнул молнию в море, и оно разверзлось, и попала молния в янтарный дворец. Раскололся дворец, а Каститиса подняла волна на берег и стала целовать его, и до смерти зацеловала. А море с той поры выносит на берег кусочки янтаря – частицы того янтарного дворца; и девушки, собирая янтарь, вспоминают о страстной и нежной любви Каститиса и Юрате. А когда море неспокойно, говорят, что это божественная дева плачет о своем возлюбленном.
А другая легенда, которую можно услышать в местах, где находится национальный парк «Гауя» в Латвии, по-своему видит историю янтаря. В глухом непроходимом лесу на берегу Янтарного моря, на самой верхушке старого бука жила синяя птица Гауя. Она прятала прекрасное янтарное украшение у себя в гнезде. В этом янтаре отражались древние города и таинственные народы, если смотреть на него с одной стороны; моря, горы и леса – когда повернуть его другой стороной; с третьей стороны видны были облака, поля и равнины, реки с белыми лебедями, а с четвертой – персиковые деревья в садах, тенистые рощи. Узнал о Гауе и ее янтаре тосканский король, послал своего вассала, знаменитого охотника Косо, с приказанием добыть ему волшебный янтарь. Приплыл охотник на своем паруснике к берегам Янтарного моря, подкрался к гнезду Гауи, дождался, когда та улетела, схватил янтарь и поплыл домой. Но Гауя настигла его, схватила когтями и подняла высоко в небо. Взмолился тут Косо, чтобы не губила его птица. Ответила ему Гауя: «Янтарь, что ты украл, земля дала тем людям, которые работают на ней своими мозолистыми руками и умеют добывать этот прекрасный камень своим умом и трудом, а не тем, кто имеет длинные руки». Разжала когти Гауя, и выпал из них охотник. И хотя легким был янтарь, но, как самая большая тяжесть, потащил он вора на дно. Испугался Косо и выронил янтарь. Вернулся он в Тосканию ни с чем и был жестоко наказан королем. Гауя же навсегда улетела из этих мест, а от того янтаря появились деревья, ветви которых плачут янтарными слезам по улетевшей прекрасной синей птице, и каждая слеза напоминает о том сказочном мире, который видел принадлежавший ей янтарь.
Много красивых песен и легенд в этих краях. Крестоносцы, вторгшиеся в Прибалтику в конце 12-начале 13 вв., нашли здесь народы, глубокими узами связанные с родной землей, деревьями, полями, лесами, морем, поэтично их воспевающие, поклоняющиеся им и силам природы, которые рождают, отнимают, учат. Столетия христианизации дали свои плоды, но языческое начало, так же как и все начала объединяющая любовь к своей земле, навсегда остается важной чертой народной культуры, отразившись в музыке, песнях, танцах, в поэзии, в архитектуре, живописи, скульптуре.
Во всех трех республиках любят и сохраняют фольклор, в том числе народную музыкальную культуру. Народные музыкальные инструменты Латвии – кокле (гусли), дуда (волынка), дига (струнный смычковый инструмент), тридекснис (ударный), народные танцы – яндалс, руцавиетис, судмариняс, ачкупс, мугурданцис. Латышские народные песни, в основном, лирические; одни из особенно любимых - купальские, с припевом «лиго», распеваемые в ночь на 24 июня.
И в Литве популярен песенный жанр – дайна. Особый вид песни – сутартине. Во второй половине 18 века развивается многоголосие. Народные танцы Литвы: массовые – суктинис, ионкелис; мужские – ожялис, джигунас; женские – блездингеле, кепурине. Народные музыкальные инструменты – канклес (струнный щипковый), скудутис, бирбине, тримитас (деревянные духовые), ожрагис (рог).
Народная музыка Эстонии одноголосна, лишь на юго-востоке страны встречается многоголосие. Из народных танцев популярны лабаяла-вальс, полька, каэраян. Народные музыкальные инструменты – каннель (струнный щипковый), волынка, дудки, пастушьи рожки (духовые).
Певучая душа прибалтийских народов, возможно, особенно явственно выразилась в песне. Вероятно, поэтому в Прибалтике с особым вниманием и трепетом относятся к певческим фестивалям и праздникам, в подготовке которых занят, по выражению прекрасного латышского композитора Раймонда Паулса, «практически весь народ», в которых участвуют оркестры, хоровые и танцевальные коллективы, солисты – десятки тысяч исполнителей и десятки тысяч слушателей.
