Термин «шнека» в России впервые встречается в новгородской летописи 1284 года.

Слово «шнека» (производное от норманнского «шнек-кер» — «змея») обозначало название иноземного морского судна. Длина таких судов составляла 20-24 м, ширина — 4,2-5,1 м, высота борта — 1,2-1,7 м, осадка — 0,5-1 м. Среднее водоизмещение — от 10 до 20 т. Экипаж - 40-70 человек.

Шпангоуты имели сильный развал наружу - до 25-30°. Для большей остойчивости на днище укладывался балласт из камней весом до 1 т. Дубовые доски обшивы крепились внакрой, что являлось характерной особенностью морских судов северных народов.

Историк Струтт в своем сочинении «О норманнских древностях» упоминает, что многие скандинавские суда несли на носу и корме богато орнаментированные башни с зубцами по типу крепостных. Это были, по существу, поднятые платформы (кастли) с ограждениями для арбалетчиков и пращников (носовая башня - форкастль, кормовая - ахтеркастль). С правого борта крепилось рулевое весло традиционной скандинавской формы.